Đầu năm 1985, Đội săn bắt lưu manh (thuộc Phòng Cảnh sát hình sự Hải Phòng) nhận "tối hậu thư" từ Ban giám đốc công an thành phố buộc phải bắt bằng được Trần Văn Nhật (tức Nhật "Xoăn"), thủ phạm của nhiều vụ cướp, bắn người táo tợn.
Theo hồ sơ cảnh sát, Nhật "Xoăn" quê ở quận Hải An, vốn là kẻ lưu manh và chọn con đường phi pháp để sinh tồn. Không giống như những kẻ cướp khác, hắn tự khoác lên mình danh phận công an để đi gây án. Nhật "Xoăn" thường vác súng lên những chiếc xà lan chở hàng neo đậu ở bến sông dọc đường 208, vờ kiểm tra giấy tờ rồi khống chế chủ tàu cướp tài sản.
Năm 1982, Nhật bị bắt, nhận 16 năm tù và thụ án tại trại giam ở tỉnh Hà Nam Ninh cũ. Hai năm sau, tên này trốn trại, về Hải Phòng. Nhật "Xoăn" nhanh chóng móc nối với Giang Thành Long (một bị can đang bị truy nã toàn quốc) và Vương Tự Cường (trốn truy nã từ miền Nam ra Hải Phòng). Cả ba bàn nhau, mua thuyền, vượt biên sang Hong Kong (Trung Quốc) để "làm lại cuộc đời".
Để có tiền, chúng lên kế hoạch cho những vụ cướp tài sản. Nhật "Xoăn" vẫn dùng thủ đoạn trước đó, giả danh công an để tấn công các nạn nhân. Ngoài ra, chúng còn giả danh bộ đội với những bộ trang phục cùng quân hàm chỉnh tề.
Long vốn có người thân ở khu vực cầu An Dương, nên rủ cả bọn, khi đêm gây án xong, về đó trú ẩn. Với danh phận đó, Nhật "Xoăn" và đồng bọn khiến hàng xóm không nghi ngờ gì, ngay cả khi thấy chúng có súng, lựu đạn bên mình.
Do cần tiền gấp để vượt biên, Nhật "Xoăn" và đồng bọn ráo riết gây án. Chúng giả làm cảnh sát giao thông, kiểm tra người đi đường. Những ai cự nự không chịu giao chìa khóa xe để chúng đánh xe “về đồn giải quyết” thì nhóm này cho ăn đòn, nổ súng. Đã vài lần, bị...