Trong 22 năm, Paul Gruber là thầy giáo nổi tiếng nhất trường trung học Incline, gần hồ Tahoe, Nevada, Mỹ. Ông có niềm đam mê lớn với việc du lịch và học tiếng địa phương. Khi 50 tuổi, Paul được thừa kế một số tiền và đã xin nghỉ hưu sớm. Ngay sau đó, ông chuyển đến Sandpoint, Idaho và mua ngôi nhà bên bờ hồ Muskrate.
 |
| Cảnh sát đào hầm tìm thi thể. |
Vào dịp giáng sinh năm 1993, như mọi năm, Paul gửi tấm thiệp mừng giáng sinh đến cháu trai 3 tuổi của mình. Tuy nhiên, khi nhận con gái Shellie của ông cảm thấy điều kỳ lạ khi chữ ký của bố không giống như mọi khi. Ngay lập tức, Shellie gửi tin nhắn đến bố. Lo lắng khi không nhận được câu trả lời, Shellie liền gọi cho cảnh sát khu vực Idaho, nhờ đến kiểm tra tình hình ông Paul.
Khi đến, cảnh sát phát hiện ra căn nhà trống trơn, không có ông Paul và đồ đạc cá nhân, không có dấu hiệu đột nhập.
Cảm thấy bất ổn với câu trả lời của cảnh sát rằng có thể ông Paul chỉ đang đi du lịch ở đâu đó, Shellie quyết định thử “bẫy” bố mình. Cô gửi tin nhắn cho bố với nội dung thông báo sắp đến sinh nhật chồng mình, nhắc ông gửi lại 25 USD đang nợ vợ chồng cô.
5 ngày sau, cô nhận được bưu phẩm từ bố mình, gửi thiệp mừng sinh nhật con rể cùng tờ séc 25 USD. Cả hai thông tin này đều là Shellie tự dựng ra. Vì vậy khi nhận được bưu phẩm, cô chắc rằng “ai đó” đã nhận được tin nhắn và đang cố giả danh cha mình.
 |
| Sự khác biệt trong mẫu chữ ký. |
Cảnh sát bang Idaho so sánh mẫu chữ ký trên tấm bưu thiệp với mẫu chữ ký trên séc chuyển tiền trước đây của Paul Gruber. Trái ngược với Shellie, họ nhận định rằng hai chữ ký là của cùng một người. Tuy nhiên, gia đình Shellie vẫn không cảm thấy thuyết phục với quyết định này.
Cùng với đó, cảnh sát kiểm tra tài khoản của Paul Gruber. Theo đó, ông vẫn chi trả các hóa đơn hàng tháng đúng hạn, vẫn đều đặn rút tiền ở các cây ATM trong khu vực lân cận. Tuy nhiên, không một cây ATM nào trong số các cây ATM Paul rút tiền có camera giám sát, vì vậy cảnh sát không thể xác định chính xác ai là người đã đi rút tiền.
Có linh cảm chẳng lành, Shellie liên hệ nhờ cảnh sát Idaho xác nhận xem ai là người đến lấy thư trong hòm thư của Paul. Khi quan sát hình ảnh tại camera lắp tại hòm thư, cảnh sát xác nhận người đến lấy thư không phải Paul Gruber. Theo một số hàng xóm, người đến lấy thư là Dary Kuehl, 43 tuổi, một người thợ từng đến sửa đồ cho thầy giáo già.
Kuehl là cha của một gia đình lớn gồm hai vợ chồng và 7 đứa trẻ, kinh tế khó khăn.
 |
| Ký tự chứng minh là giả tạo. |
Theo lời khai của Kuehl, Paul đã nhờ ông lấy bưu phẩm và trông nom nhà cửa trước khi đi du lịch ở Canada. Kỳ lạ thay, khi cảnh sát đưa ảnh Paul Gruber, Kuehl không thể nhận diện. Paul Gruber trong ảnh hoàn toàn khác với Paul Gruber đã nhờ Kuehl lấy bức thư kia.
Cảnh sát yêu cầu Kuehl mô tả kẻ đã giả danh Paul Gruber. Họ sử dụng phần mềm chuyên phác họa chân dung theo những đặc điểm được mô tả, sau đó đưa cho Kuehl xem và yêu cầu ông đưa nhận xét chỉnh sửa. Sau quá trình thẩm vấn, cảnh sát thu được bức chân dung phác họa “kẻ giả mạo” và đăng hình lên báo.
Vài tháng trôi qua, cảnh sát không nhận được thông tin phản hồi nào, cũng như không tìm thấy tăm tích nào của Paul Gruber thật. Trong suốt thời gian đó, họ vẫn thường xuyên theo dõi ngôi nhà tại Idaho của nạn nhân, thậm chí dùng cả chó nghiệp vụ để đánh hơi các khu vực lân cận.
Sau nhiều lần khám xét, trung sĩ Valdez – một thành viên trong ban điều tra tìm thấy một điểm rất kì lạ trong ngôi nhà: Một tấm thảm nhỏ trong bếp được dính chặt vào sàn gỗ.
Sau khi cân nhắc, cảnh sát quyết định xé tấm thảm, và họ phát hiện một vết cháy đen giống như dấu vết của một viên đạn sượt trên sàn gỗ. Cảnh sát quyết định kiểm tra thành phần vết sượt và thấy có chì – thành phần chủ yếu của đạn. Ngoài ra, khi phun luminol trên sàn, họ phát hiện...