27 năm trước, Debbie Baigrie đã bị bắn vào mặt trong một vụ cướp, và kẻ tấn công cô khi ấy chỉ mới là một cậu bé 13 tuổi. Mặc dù nhỏ tuổi nhất trong băng cướp hôm đó, nhưng Ian Manuel chính là kẻ đã dùng súng bắn vào mặt Debbie.
“Tôi nghe một âm thanh từ phía sau mình: Đừng chống cự, tôi nói nghiêm túc đấy” - Debbie kể lại khoảnh khắc kinh hoàng lúc chạm mặt bọn cướp ngày hôm đó. Khi Debbie quay lại để nhìn người vừa nói ra câu nói ấy, Manuel đã bóp cò, viên đạn trúng vào mặt cô.
Manuel khi còn bé (Ảnh: Starbucks)
Viên đạn sượt ngang qua khuôn mặt Debbie khiến cô cảm thấy đau khủng khiếp, cô thấy một chiếc răng của mình bị gãy và nằm lăn lóc trên mặt đất. Những tên cướp sau khi nghe tiếng súng nổ cùng tiếng hét của Debbie liền lập tức bỏ chạy, còn Debbie thì cố gắng quay trở lại nhà hàng, nơi cô vừa ăn tối để tìm sự giúp đỡ.
Sau khi đi cấp cứu, Debbie được thông báo rằng cô vô cùng may mắn, khi viên đạn trượt qua chỉ làm rụng răng hàm dưới bên trái của cô. Nếu súng hướng lên cao hơn một chút nữa thôi, Debbie có thể đã bị chấn thương não và nguy hiểm đến tính mạng.
Vài ngày sau, Manuel bị bắt trong khi đang lái một chiếc xe cướp được, và ngay lập tức cậu ta thừa nhận mình là người đã bắn Debbie Baigrie. Tuy nhiên, Debbie đã không biết tuổi thật của kẻ bắn súng vào mặt mình cho đến khi cô đọc được thông tin trên báo.
Mẹ và luật sư của Manuel đã thuyết phục cậu nhận tội để được hưởng sự khoan hồng từ pháp luật. Nhưng thẩm phán quyết định đưa ra mức án cao cho Manuel để làm gương cho kẻ khác. Dù nhỏ tuổi nhất băng cướp, nhưng cuối cùng Manuel vẫn bị buộc tội giết người, cướp có vũ trang, và cố gắng cướp có vũ trang như những đồng phạm trưởng thành. Mức án nặng nhất được đưa ra, Manuel bị kết án chung thân.
Dù là nạn nhân, nhưng cô Debbie không đồng ý với phán quyết của tòa án dành cho kẻ hại mình. (Ảnh: Starbucks)
Mặc dù là người bị hại, nhưng Debbie Baigrie không thể tin được vào phán quyết này: "Việc trừng phạt nặng thế này không phù hợp với một cậu bé chỉ mới 13 tuổi".
Hai tuần trước sinh nhật lần thứ 14 của mình, Manuel bắt đầu chấp hành bản án được đưa ra. Cũng trong năm đó, vào dịp lễ Giáng Sinh, cậu quyết định liên lạc với Debbie Baigrie.
Manuel đã bắt đầu cuộc hội thoại rằng: "Chị Baigrie, tôi gọi để chúc chị và gia đình có một mùa Giáng sinh vui vẻ. Và tôi gửi lời xin lỗi đến chị vì hành động bắn vào mặt chị hôm ấy”. Dù Manuel đã mở lời với tất cả sự chân thành, nhưng thực sự mà nói, đó là một cuộc trò chuyện khá khó khăn với Debbie. Vì thế, Manuel đã hỏi rằng liệu cậu có thể tiếp tục thăm hỏi cô bằng cách viết thư hay chăng, thì Debbie đã không ngần ngại mà đồng ý.
Những lá thư liên lạc giữa Debbie và Manuel (Ảnh: Starbucks)
Trong 15 năm tiếp theo, hai người liên lạc thường xuyên hơn qua thư và họ đã trở thành bạn của nhau, một điều thực sự gây bất ngờ với mọi người xung quanh. Debbie Baigrie khá ấn tượng với khả năng viết lách của Manuel thông qua lời lẽ trong thư, nó vượt xa tưởng tượng của cô về một cậu bé 13 tuổi có quá khứ không mấy tốt đẹp.
Bên cạnh những lá thư, Manuel còn gửi kèm cho Debbie các bảng thành tích mà cậu đạt được trong quá trình học tập tại trại giam, để cho cô biết cậu đã cố gắng thay đổi thế nào. Debbie rất vui khi nhận những lá thư từ phía sau song sắt, và cô luôn hồi đáp lại Manuel với lời lẽ khuyến khích, mong cậu cải thiện bản thân tốt hơn dù đang ở trong hoàn cảnh khó khăn ra sao.
Thời gian dường như là liều thuốc chữa lành mọi tổn thương tốt nhất đời này. Bởi lẽ, Debbie không nhớ rõ mình đã tha thứ và quên đi lỗi lầm của Manuel từ bao giờ. Và hơn tất cả, giờ đây cô còn trở thành bạn của Manuel, luôn dõi theo giúp đỡ, nhắc nhở giúp cậu sống tốt hơn.
Bên cạnh việc viết thư cho Baigrie, Manuel cũng viết thư gửi đến các tổ chức về quyền công dân với hy vọng rằng sẽ có một cuộc xét xử lại vụ án của anh. Đến năm 2006, thần may mắn đã...