Vào ngày định mệnh 6/9/2006, chị Madeline Shoaf vẫn đi làm như thường lệ. Nhưng bất giác chị cảm thấy có gì đó không ổn nên đã gọi điện thoại về nhà. “Chị con đã về nhà chưa?”, Madeline hỏi cậu con trai Donnie (khi đó 12 tuổi). Donnie và chị gái của mình - Elizabeth Shoaf (14 tuổi) - thường sẽ đi xe buýt từ trường về, sau đó đi bộ khoảng 180m từ trạm xe buýt về đến nhà. Hai chị em sẽ khóa trái cửa và làm bài tập về nhà cho đến khi bố mẹ đi làm về.
Elizabeth Shoaf (Ảnh: Internet)
Khi Donnie nhấc điện thoại, chị Madeline bỗng cảm thấy có điều gì đó khiến chị lạnh sống lưng. “Thằng bé bảo chị chưa về nhà. Vì thế tôi bảo con chạy đến đầu đường xem có thấy chị hay không. Và con không quay trở lại gọi điện thoại nên tôi bắt đầu lo lắng”. Vậy là chị Madeline bắt đầu gọi cho bạn bè của Elizabeth, những người mà cô bé thường đi cùng trên xe buýt. Amanda Lampert - bạn của Elizabeth - nói rằng cô bé đã trò chuyện với Elizabeth trên xe buýt, thấy bạn mình đi xuống và bước về phía nhà mình. Cậu bé Scott Crosby là bạn của Elizabeth cũng thấy cô bé đi bộ từ trạm xe buýt về nhà.
Bố của Elizabeth - anh Don Shoaf - nghe thế vội vã trở về nhà và cùng với vợ, anh lên phòng con gái để tìm manh mối nhưng chẳng có gì. Hai vợ chồng gọi điện thoại cho họ hàng, chạy sang hàng xóm hỏi thăm và được lời khuyên nên vào rừng kiểm tra. Nhà của Elizabeth được bao quanh bởi rất nhiều rừng và rất dễ bị lạc. Hai vợ chồng gõ cửa từng nhà nơi họ nghĩ con mình có thể ở đó nhưng vẫn bặt vô âm tính. “Đó là một trong những cảm giác tuyệt vọng nhất mà tôi có trong đời”, anh Don Shoaf chia sẻ.
Đến lúc này, cả hai đã báo cảnh sát. Cảnh sát không loại bỏ yếu tố Elizabeth bỏ ra nhà ra đi tuy nhiên, họ vẫn nỗ lực, huy động lực lượng tìm kiếm cô bé. Trực thăng và chó nghiệp vụ cũng có mặt. Các đài truyền hình địa phương cũng đưa tin về sự mất tích của Elizabeth, hình ảnh của em được công bố khắp nơi để phục vụ việc tìm kiếm cô bé. Nhưng đến tận ngày thứ 4 sau khi Elizabeth mất tích, tung tích của cô bé vẫn là con số 0. Ngày thứ 5 kết thúc, ngày thứ 6 trôi qua nhưng cảnh sát vẫn chẳng tìm được bất kì manh mối nào. Đến tận nhiều ngày sau đó, mọi người chỉ có thể cầu nguyện để Elizabeth được bình an và có thể quay trở về.
Nhưng bất chợt một ngày, khi chị Madeline cầm điện thoại và chìa khóa ra khỏi nhà để đến thủ phủ bang Columbia - nơi bạn bè, gia đình tổ chức buổi lễ cầu nguyện cho Elizabeth - chị chợt thấy tin nhắn đến từ một số điện thoại lạ. “Mẹ, Lizzie đây. Con đang ở trong một cái hố”, đó là nội dung tin nhắn. Lizzie là tên mà chị Madeline vẫn hay dùng để gọi con gái và lập tức, chị đã báo cáo với cảnh sát. Trong suốt 7 ngày qua, tin nhắn này chính là manh mối duy nhất phục vụ cho việc điều tra sự mất tích của Madeline.
Cảnh sát Tư pháp Hoa Kỳ bắt đầu theo dõi số điện thoại đã gửi tin nhắn đến cho chị Madeline. Dù chưa xác định được vị trí của người đã nhắn tin nhưng cảnh sát phát hiện ra đây là số điện thoại của một người mà văn phòng cảnh sát biết khá rõ. Đó chính là một người đàn ông đang bị truy nã, người mà họ đã tìm kiếm gần 1 năm qua. Tên hắn ta là Vinson Filyaw (36 tuổi), nghiện rượu, ma túy.
Vinson Filyaw (Ảnh: Internet)
Hắn ta sống khá gần khu của Elizabeth cùng với bạn gái tên Cindy Hall. Bất cứ khi nào cảnh sát xuất hiện, hắn đều không có mặt ở đó. Cảnh sát nghi ngờ hắn ta đang giam giữ Elizabeth ở trong nhà nhưng khi lục soát, họ chẳng tìm được gì cả mà chỉ thấy rất nhiều ấn phẩm khiêu dâm tồn tại trong nhà - một căn nhà di động.
Vinson Filyaw không có ở nhà nhưng cảnh sát trưởng David Thomley đã phát hiện ra lý do vì sao hắn ta có thể trốn thoát cảnh sát suốt bao nhiêu năm qua. Ở phía sau phòng ngủ trong nhà di động, nơi hắn ta ở cùng Cindy Hall là nơi đầu tiên thu hút sự chú ý của ngài David. Nơi đó chỉ có một tấm nệm trên sàn mà không có tường che chắn. Sau khi nhấc tấm nệm lên, cảnh sát phát hiện ra có những vết khoan, cắt ở trên sàn của nhà di động. Và nhìn kĩ vào nơi đó, cảnh sát nghi ngờ có những hoạt động ngầm bên dưới và có xuất hiện dấu chân.
Sau đó, ngài David đã xem quanh sân sau nhà của Vinson, trông chúng như một hố rác. Nhưng David đã phát hiện ra rằng nơi này đã đào một căn hầm để lẩn trốn. Cảnh sát phát hiện Vinson đã đào 2 hầm trong sân nhà mình, 2 căn khác trong rừng để trú ẩn từ tháng 11/2005 - thời điểm hắn ta bị cáo buộc tấn công tình dục bé gái 12 tuổi. Đó là một hệ thống hầm rất phức tạp.
Bằng biện pháp nghiệp vụ, cảnh sát đã định vị được vị trí của số điện thoại đã nhắn tin cho Madeline. Khi cảnh sát tiến đến gần vị trí hầm nơi hắn ta giam giữ Elizabeth, cô bé đã cố gắng kêu thật to để thu hút sự chú ý bởi khi đó không có Vinson ở...