Hai con người, một số phận
Trước khi chuyển giới, Robert Cowell từng là một phi công quân đội phục vụ trong lực lượng vũ trang của Anh Quốc. Ông sinh vào năm 1918, thời điểm kết thúc Thế chiến thứ nhất, là một trong 3 người con của bác sĩ phẫu thuật Sir Ernest Cowell và người vợ Dorothy. Sống trong một gia đình trung lưu thuần túy, được thừa hưởng cách giáo dục nghiêm khắc và mang đậm tính tôn giáo, Robert thuở nhỏ có hình dáng giống hệt một cậu bé mọt sách, với lớp kính cận dày cộp cùng thân hình mũm mĩm.
Nhiều người quen với Robert đều đã nghe nói đến thành tích chiến đấu phi thường của vị quân nhân này. Là một phi công chiến đấu, ông đã từng điều khiển những "lâu đài bay" của quân đội Anh thời bấy giờ, chẳng hạn như những chiếc phi cơ "Tiger Moth" hay "Spitfire". Tổng số thời gian chiến đấu của Robert là hơn 1.600 giờ bay và đối với ông, mỗi lần được ngồi lên phi cơ là một lần ông cảm nhận thấy cái chết có thể đến bất cứ lúc nào.
Một lần nọ, chiếc máy bay của Robert bị bắn hạ bởi tên lửa tầm xa, và phải rất may mắn ông mới sống sót. Sau đó Robert bị kẻ địch bắt giam tại nhà tù Stalag Luft I và phải sống trong điều kiện thiếu thốn về vệ sinh, lương thực và quần áo. Nhưng cuối cùng, bằng sự gan dạ của mình, người đàn ông này cũng tìm được đường trở về với quê hương.
Robert Cowell vốn là một cựu quân nhân, cựu phi công lái máy bay Spitfire trong quân đội Anh.
Sau khi giải ngũ, Cowell bắt đầu đam mê nghiệp đua xe mô tô, thú vui thuở nhỏ mà ông luôn canh cánh trong lòng. Ông còn thành lập một công ty nhỏ chuyên về cơ khí và sửa chữa xe mô tô nhằm phục vụ các cuộc đua lớn nhỏ.
Từng tham gia những cuộc thi tầm cỡ ở Brooklands, Surrey và cả giải Grand Prix ở Bỉ, Robert đã tích lũy cho mình hơn 400 chiến thắng khác nhau, trở thành một trong những tay đua nổi bật nhất trong thời của mình. Cũng chính tại đây, ông đã gặp được người bạn đời tương lai của mình, bà Diana Carpenter, cũng là một tay đua xe nghiệp dư và cũng giống như ông, có bằng Cử nhân Cơ khí. Hai người kết hôn vào tháng 5 năm 1941 và có với nhau 2 người con gái, Anne và Diana, hiện nay đều đã lần lượt ở độ tuổi 73 và 71.
Và Robert Cowell sau khi trải qua cuộc phẫu thuật chuyển giới, ảnh chụp năm 1962.
Tưởng rằng, với trải nghiệm phong phú ở trên cùng với vẻ ngoài phong trần bụi bặm đầy cường tráng, Robert sẽ hài lòng với cuộc sống của một người đàn ông Anh điển hình. Nhưng rốt cuộc, những biến cố trong quá khứ đã khiến ông rẽ sang một hướng khác, khác hẳn với những gì xã hội Anh lúc đó cho phép.
Đối với Michael Dillon, con đường đến với chuyển giới lại bằng phẳng hơn rất nhiều. Sinh vào năm 1915 trong một gia đình giàu có, là cháu gái của Sir John Dillon, nam tước thứ 7 của xứ Lismullen, cô được thừa hưởng nền giáo dục chất lượng cao, được học tại trường tư thục dành riêng cho nữ sinh và từng là chủ tịch Câu lạc bộ Chèo thuyền dành cho nữ sinh tại Đại học Oxford.
Hình ảnh của Michael Dillon thửa nhỏ (bên trái) và hình ảnh sau khi chuyển giới thành nam (bên phải)
Từ khi còn nhỏ, Dillon đã cảm nhận được sự khác biệt giữa cô cùng với những bạn đồng giới khác. Cô cảm thấy hoàn toàn thoải mái khi vận trên người những món quần áo của nam giới. Dần dần cô tự hiểu được rằng, mình mong muốn được trở thành một người đàn ông đúng nghĩa.
Đến năm 1934, khi được nhận vào học tại trường Đại học Oxford danh giá, Dillon quyết định sống đúng với bản thân mình. Cô cắt tóc ngắn hơn, mặc những bộ quần áo dành cho đàn ông và học cách chửi tục giống với thanh niên đường phố. Cô dành nhiều thời gian để tiêm và uống hoocmôn sinh dục nam để duy trì đúng giới tính thật của mình, trước khi chính thức đi theo con đường trở thành một bác sĩ phẫu thuật chuyên về những ca phẫu thuật chuyển giới.
Về sau, Dillon đã thành công trong việc thuyết phục được một bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ thực hiện quá trình chuyển giới cho mình. Vị bác sĩ tốt bụng này cũng hỗ trợ thay đổi giấy khai sinh cho Dillon và thậm chí còn giới thiệu cô với Sir Harold Gillies, người mà sau này đã tiến hành ca ghép bộ phận sinh dục nam cho Dillon trong suốt thời gian từ năm 1946 đến 1949, trải qua tổng cộng 13 ca phẫu thuật lớn nhỏ khác nhau. Chính trong hoàn cảnh éo le như vậy, Dillon đã tìm thấy Cowell và cả hai cùng nhau tạo nên một trong những câu chuyện tình lãng mạn nhưng cũng có cái kết rất bi kịch thời những năm 1950 trở về trước.
Hình ảnh Michael Dillon sau khi chuyển giới (bên trái) và hình ảnh trước đó khi mang trong mình cơ thể phụ nữ (bên phải).
Mối tình đơn phương và cái kết bi kịch
Trở về từ chiến tranh, điều mà Cowell không thể lường trước đó là những sang chấn tâm lý từ những lần tham chiến. Liên tiếp trong suốt 3 năm, ông phải trải qua rất nhiều buổi trị liệu tâm lý, kiểm tra sức khỏe cũng như thậm chí là lên bàn mổ. Cộng với khát khao muốn được trở thành phụ nữ đã thôi thúc Robert quyết định tìm tới liệu pháp chuyển giới để chữa lành vết thương trong lòng. Đó cũng là lúc mà ông gặp được Michael Dillon, người bạn tri kỉ của ông.
Khi bước sang tuổi 40, Robert bắt đầu vận trên mình những bộ quần áo của phụ nữ, tiêm hoocmôn cũng như làm quen với trang điểm. Ông đổi tên thành Roberta và quyết định rời bỏ tổ ấm yêu thương của mình, bỏ lại người vợ hiền thảo cũng 2 đứa con gái bé bỏng, để đi theo tiếng gọi của trái tim.
Sau khi gặp được Michael, cả hai nhanh chóng kết giao và trở thành những người bạn tri kỉ của nhau. Roberta lúc đó cũng vô cùng sửng sốt khi phát hiện ra rằng vị bác sĩ với bộ râu rậm đứng trước mặt mình kia đã từng là một người con gái từ khi lọt lòng. Nhờ có sự giúp đỡ của Dillon, Roberta được gặp mặt bác sĩ phẫu thuật Sir Harold Gillies, một trong những bác sĩ tiên phong về lĩnh vực phẫu thuật chuyển giới.
Bác sĩ Harold Gillies, người trực tiếp thực hiện ca phẫu thuật chuyển giới cho Roberta.
Chính Dillon chứ không phải ai khác là người thực hiện việc cắt bỏ tinh hoàn cho Roberta, theo như chính Roberta yêu cầu. Tiếp đó, các khâu cần thiết của quá trình phẫu thuật chuyển giới từ nam sang nữ, bao gồm việc tạo hình âm đạo đến thông đường tiết niệu đều do bác sĩ Gillies trực tiếp xử lý, một phần vì chuyên môn vững vàng và một phần là bởi vị bác sĩ này đã từng có thời gian phục vụ quân y cũng như tái tạo lại bộ phận sinh dục cho binh sĩ bị thương trong các trận chiến.
Ca phẫu thuật diễn ra thành công tốt đẹp, và tình bạn giữa Roberta và Dillon càng trở nên gắn kết hơn...